Весёлый мертвец - пастырь черных овец
Собрал он вольный сброд,
И вдаль погнал их по волнам
Ветер вольных вод.

Йо-хо, черт нас
Ждал у адских врат
Йо-хо, прочь от песни,
Что поет пират.

  Когда вы чувствуете холодок, сопровождаемый туманом в открытом океане, когда он пробивает и окутывает вас по-мертвому спокойным, чувствующимся подкожно, словно невесомые прикосновения чего-то неживого, пробирающие до самой души, дуновением, прислушайтесь и не дышите. Возможно, вам не посчастливится услышать с трудом уловимый, но ни с чем не сравнимый гул. Крики, плачь, вой, пение сирен, музыка ветров и волн, цикличный стук, похоронная процессия и проникающий под кожу шепот - каждый опишет это по-своему, но никогда, слышите, никогда не сможете спутать или сравнить этот гул с чем-то... другим. Это сама весть смерти. Предвещание.
  У моря есть свои законы. У моря есть своя справедливость. И каждый раз, когда вы нарушаете хотя бы одно из них, он это узнает, вы попадаете в зону риска. Чем больше вы нарушаете, тем больше шанс привлечь его внимание, а затем, одним прекрасным днем, попасть в его список, его планы. На ликвидацию.
Не говорите, что это несправедливо. Ведь вам будет дан шанс. Не один - целых три. Об этих шансах ходят легенды. Каждый пират, каждый моряк, почти каждый выпускающийся Королевской Академии наверняка слышал эту невеселую сказку, которая, разумеется, и оставалась бы простой сказкой, если бы не слухи и страх, навеваемый ею не хуже Кракена. Ибо правда, кто не знает историю о некоем корабле, извергнутым Самим Чистилищем Ада, которое скопляет в себе все грехи тех "очищенных", что были приговорены к вечному блаженству в Раю? Корабле, который при свете солнца так похож на без цели блуждающее судно путников, отличающееся от сотни других только странной, нездоровой тишиной на палубе. А еще, вы никогда не увидите капитана этого корабля. Сама команда слагает о нем легенды, гадая: толи он скрывается в каюте, толи инвалид, толи... вовсе не человек, уносимый и выносимый из глубин самой преисподней. И это навевает ужас. Не из-за незнания, что вы - сей этап давно пройден. Единственный повод встретить Капитана - быть застреленным от его руки. И, о поверьте, в тайне об этом хоть раз задумывался любой из команды. Живой. Как, еще не знаете? Умереть от руки Капитана - самое гуманное, что может случиться с вами... здесь. И это правда будет гуманизмом, ведь ночью корабль преображается. Если кому не посчастливиться выбраться из своих лежанок на палубу в ночное время, то вернуться в здравии и памяти ему врядли удасться. В темное время суток этим местом орудуют не живые. Не увидите их, только почувствуете до одурмана тихий и до пугающей мерзости холодный ветерок, тень, целую "команду" из потустороннего мира, правящую на этом корабле. Только не рискуйте попадать им на глаза, не стремитесь помешать им работать и разозлить, не стремитесь нарушать правила, иначе судьба, подобная узникам Азкабана, ждет - из вас высосут все светлое и не светлое; вы будете мечтать о той самой гуманности капитанского выстрела; имено поэтому дневное судно - спокойно в тиши, а в глазах толи живых, толи еще живых читается какая-то необъяснимая загадка, в то время как ночью власть передается тем, кто и не жив, и не зрим вовсе. Они не имеют возраста - не имеет его и капитан, не имеет и судно. Оно блуждает, как некий морской блудник, на грани двух миров, вне общего времени, вне общего пространства. Настолько тихо, настолько мертво и мистично, что даже жажда покажется радостью, само испытывание ее.
Все знают это, верно?
А еще говорят, что призрачный капитан всегда проникает на кораблю каждой жертвы, если, словив потусторонний ветер, нарушивший закон так и не осознал всю щекотливость своего положения и продолжает нарушать покои и установленные основы мира вне суши. Вы не будете ждать, вы не будете знать. Быть может, вы вдруг не досчитаетесь моряка, найдете лишний груз или, скажем, у вас неожиданно пропадет штурман... Не важно как, не важно где, он может найти вас в виде блудницы или собаки, которым вы не сможете отказать в просьбе "прокатиться по морским волнам".
Знайте - это начало конца и начало после конца. Слушайте, что скажет вам новый постоялец - он сделает все, чтобы вернуть вас на путь закона, ведь собою олицетворяет Справедливость. Капитан бесстрастен, не забывайте, ведь он не человек. Хотя это и не то, что вам следует знать. Этот фантом в теле человека будет сопровождать вас. От начала и до конца. Все три знака он пройдет вместе с вами, после каждого надеясь, что осознание придет. До самого конца.
Даже когда вы окажетесь в его пограничном мире, когда ступите на палубу, когда пути назад уже не будет, а к жизни более не вернуться, он будет готов предложить вам самую гуманную из гуманностей - смерть от своей руки. Смешно? Но ведь покаяние и осознание грехов своих даже в самый последний момент способно сделать страдания быстрыми и не мучительными, ведь иначе... иначе вас ждет Призрачная Ночная команда, а потом, истерзанный и вытянутый, выжатый и уже не живой, вы имеете ужасную возможность попать на корабль к Дэйви Джонсу, перевозящему, а иногда и эксплуатирующему, таких как вы. Гуманно, понимаете? Капитан дает вам шанс. Даже в последние секунды.
Именно поэтому просто не нарушайте законов моря. Не смейте трогать дельфинов и использовать то, что вам не принадлежит, иначе придется дорого поплатиться - расплата наступает за все, верно? Пират ли, торговец ли, королевский ли услужник... законы равны для всех. Вне мира людей Справедливость и порядок Существуют, как и иерархия в Хаосе.

***

В этот раз все так масштабно. Ее Высочество имеет своих приспешников. На благо Ее Высочества, во имя закона и Справедливости - они ловят пиратов; на чистоту сердца - они страшнее этих пиратов, ведь действуют отнють не благородно грязно и своевольно, ведь у них - власть и дозволенность. Не накажут. И этот давно был замечен в его списке. И вот теперь настало время, обзор Призрачного Капитана пал на него, больше не скрыться.

  Кораблю Артура, так звали новую жертву, нарушевшего не один закон и не по одному разу, был послан сигнал. Еще не знак, но суеверная команда наверняка знает, что означал тот гул, тот туман, из-за котрого они на несколько часов потерялись в открытом океане... Не захотелось услышать, даже не подумал задуматься, не решил измениться. В таком случае, его команде не хватает одного человека.
  Говорите, все в порядке?
  Тогда объясните, как за одним из трактиров, таких любых любой, что королевской, что пиратской флотиями, нашли мертвого штурмана. Его самого, корабля Артура. Наверное, случайное убийство, да? Да, конечно. Только суеверный глупец станет рассказывать про то, как его душили тени... и не думайте, что это несправедливо - смерть - лучшее, чего заслужил тот человек. Во имя какой цели умер.
  Потом его случайно найдет команда. Случайно, с ужасом на лице, а кто-то уже пьяный, расскажет об этом капитану.
  И совершенно случайно в этом же трактире найдется человек, с гордостью и на все помещение рассказывающий о том, насколько хорошо он, даже будучи молодым и даже не Служащим, знает океанические просторы!

***
-... если ты говоришь, что знаешь воды настолько хорошо, зелень, ха-ха, то ставлю бутылку рома, что ты погано врешь и даже палубы в глаза не видел, ишь, нашелся, - беззубый мужик смеется. Ха-ха, ему смешно. А собеседник только загадочно улыбается, поблескивая голубыми глазами. Ничего, пусть отсмеется, его сегодняшняя цель - не этот пьяница, завсегдатай подобных заведений.
Его цель - вон она, сидит, нагруженная известием, недалеко от трактирщика; чистый, по-королевски убранный, но глаза, грязь, аура, повадки высоки, но так не чисты... о, все знают, кто такой этот Артур - при виде его комнаты и флага Ее Высочества, деру дают. Все знают, Каков Он. И именно потому Призрачный Капитан, давайте будет называть его Альфредом, устроился совсем близко. Тот раздражен, но пускай слышит. О, это должно быть...
- А ты думаешь, откуда у меня за этот вечер пять бутылок рома не из моего кармана? - когда тот отсмеялся, но вроде как еще не совсем, светловолосый парень в красной повязке и с не очень длинным хвостиком потянулся светлых волос, таких ратсрепанных, прокашлялся и гордо скрестил руки на груди - Будешь шестым. А нет - отдам все. Но для этого мне надо... - он резко встал на ноги и залез на стол, чуть покачиваясь, - Итак, уважаемый сбро... собравшиеся сего наипрекраснейшего места! Соизволит ли кто-то назвать мне остров или путь в Атлантическом или Тихом океане? У нас с уважаемым спор на бутылку рома, что я знаю все морские пути и не раз бывал на палубе. Обещаю поделиться, не оставьте же душу его неупокоенной, - расправил руки в сторону, покосившись на беззубого, все также немного покачиваясь, а улыбка такая самоуверенная. - Отправная точка - Сингапур!

Наживку заглотили, это оказалось также просто, как и предполагалось. Быть может, рома ради, кто-то бы и назвал злополучное место, но... после Керкленда как-то не решались. Ну, помните, репутация, все дела. Да и если вдруг Капитан решил выиграть рому, как могло показаться обывателем, то вставать у него на пути... Вы поняли мысль, верно? И, о благо, что в этот самый момент трактир оставался трактиром, не пропуская всю эту мистическую атмосферу, звуки и энергию, что в какой-то момент, когда рыбка клюнула, так и норовила выплеснуться наружу. Вот вам и плюс подобных... общепитов, будем культурны.
Обещано - время исполнить! Фред ведь такой честный, сама работа обязывает.
Он хитрюще, не без гордости улыбнулся и нагло протоптался на столе, после чего, качнувшись, переступил на соседний, чего оказалось достаточно для того, чтобы удобно и в достаточной мере близко подобраться к выделяющемуся из толпы пьяных харь мужчине. А тем и в веселье, сугубо плевать, коли кто-то из них подобному поведению возмущается. Упс, еще случайно на руку наступит.
- Скажем, что противо торговых путей - ой как накладно, но если, положим, взять 25* на Северо-Восток, до самого крайнего мыса Берингово у Камчатки, а затем вдоль огиба северного побережья, прямиком в Северное Море... но так это еще чтобы в сезон, и сколько месяцев уйде-ет, - кат-то так вот прямо вальяжно вслух размышляет, словно вариантов - море, и вообще... нет, они же друг-друга понимают, да? Нет, не пьяница - на него Альфреду вообще, по сути дела, до фени, а этот, что у нас буржуи. В его голове явно нетрудно воссоздать современную мировую карту. В которой, увы, пока нет ни Панамского, ни Суэцкого каналов. - Но лучше взять Западный курс в обход Суматры, а там, коли торговые пути к ущербу, Индийский большой, 15* от общего курса будет достаточно, чтобы не по торговым, хотя воды непростые, тоже недельку-две накинет; вариантик вдоль Колоний,  хотя если в сам порт через Испанцев заплывать, то, дело понятное, и потонуть недолго, все же тут Северное также предпочтительнее, - включаем режим задрота, делая вид, что перед глазами - карты, карты, много карт, своя атмосфера, воспоминания, все мысли о воде, хотя, собственно, во многом это будет и так - он все же не человек и, пожалуй, все эти повадки сыграют на руку. По крайней мере сразу видно, что этот растрепанный, но весьма не грязный паренек реально знает, о чем говорит. Или просто очень хорошо учился. Где-то. Уже хорошо.
Но! Раз уж концерт начали, то его стоит довести до конца. Просто, быстро, и забить. Если Керкленд именно таков, каков он есть, а уж в этом Призрачный Капитан не сомневался, то в этот раз погребение, как жаль, о пощаде не может идти и речи, выйдет... экспрессивным.
Блондин с поворотом пошатнулся к (пятому или шестому?) выпившему мужчине, вернувшись в исходную позицию, спрыгнул со стола и уперся рукой в столешницу. А шум в трактире совсем в свое русло вернулся, ну яснопонятно, что еще сказать. Видимо, не будет сегодня ни перестрелки, но боя на чем бы то ни было. По крайней мере, полуночные бойцы еще недостаточно пьяны, а кто слабое звено - отрубятся еще до того момента. Но тише не станет, нет, не дай седина трактирщика, иначе всем сбудет не по себе. Ночь - не время сна у моря. И тем более не у океана.
- Бутылку я запомнил, откапливай на обратный путь, - и говорил он не как... все эти. Ну, знаете, специфические фразки, зачастую такие грязные, что у любого культурного англичанина линза  в глаз залезет, а у невинной дамы из академии для настоящих леди лицо закроется веером, став похожим на гнилой томат (и пусть все мы прекрасно знаем, как им на самом деле это нравится, не будем снимать завесу с воспитанных корсетами лиц). Так вот, наш непонятный индивид где-то между,  на грани, но, наверное, можно было бы это покрасивее описать. Жаль, таланта нет, ну что поделать. И выпрямился, мол, все, с этим закончено. Здесь, именно на этом месте, делать больше нечего. - ..Если тебя не убьют в течении недели за долги, - усмехнулся сам себе, а слышать это кому бы то ни было и вовсе необязательно. О, кресты смерти над судьбами многих бедолаг, рассорившихся с фортуной по ее воле или собственной глупости... в подобных местах их всегда предостаточно. Не дай Воды кому-то из них утонуть - снова самая грязная работа достанется старику Дэйви, отвратная же у него работенка, стоит сказать. Не зря он такой... бессердечный.
- Унылое место вы выбрали, капитан, - и понимай, как знаешь. Тем не менее, прошатывания и протискивания на несколько метров дали свой результат, позволив-таки Фреду устроиться рядом с британцем. Не слишком близко, не слишком далеко. Дипломатично, скажем так. Только вот говорил негромко, и вовсе как бы полушепотом. Это значит, что скорее ближе, чем дальше. Понимаете, да? - О состоянии выбранного порта, разумеется. Альфред Джонс. Фред.
Так и началось. Что-то. А у меня словарный запас и фантазия на будущее, тс-с. Пусть никто не знает, тем интереснее.

***

Вы знали, что каждому грешнику дается шанс на исправление? Мы уже говорили об этом. А наказание, даже при святой инквизиции, никогда не приходит просто так. Внезапно, неожиданно, но всегда с доказательствами и твердым решением - осужден. Ведьма. Пират. Разбойник. Знаете, да, что удобнее находиться рядом на протяжении времени грехований, а затем просто, просто... узнаете.
  Суть в том, что Фред не спешил. Он совсем не торопился. Более того, даже медлил. Мы уже отметили, что случай Керкленда - особенный? А все просто потому, что кроме невиновных торгашей и дельфинов он расправлялся с пиратами, которые, стоит отметить, частенько и сами мелькали в списках Призрачного Капитана. Смекаете? В том и суть: в грехе теряется добродетель, но исключается она из общего списка. Капитан знал это как никто другой, ведь сам пришел из Того Самого Места. Что-то между, но к низу ближе.

Пройдено было несколько путей, прежде чем начался последний. Доверие, всем известно, штука тонкая, иногда с остринкой, и такая хрупкая. Доверие атеиста в королевских погонах - ювелирная работа. И именно поэтому морские пути прокладывались идеально. Он же знает толк в водах, верно? Хорошая работа - простейший способ добиться расположения, особенно когда делишь один корабль. Один. Корабль. На. Одном. Корабле. Словно два капитана, но об этом все молчат. Это чувствуется, но не соответствует тому, что имеется. Ведь на деле Капитан - делает то, что положено капитану. Штурман - то, что положено штурману. Но самые суеверные, суеверных на корабле было в целом большенство, но особенно суеверных не так много, пока еще совсем мало, заметили странность этого нового штурмана. И вроде как он сам по себе, такой весь загадочный, ходит да шатается по кораблю с тихим стуком сапог, подобно соломинке, лишнего не говорит, но при этом же, что бы не произошло, всегда рядом, и с каждым, так или иначе, находит общий язык, уделяя куда больше внимания и в куда более отличной манере, чем Капитан. К сожалению, не без издевки. К сожалению, не со всеобщей любовью. К сожалению, единственный, кто, очевидно, не боится Керкленда вообще. Помните, да, два Капитана? Это создает свою атмосферу, странную, необычную, отчего-то такую... мистическую, но, подобно тонкой нити, не заметная для тех, кто не отличается остротой зрения или внимательностью.
И карту Фреда тоже видеть не обязательно - он ведь не ошибается, значит, и карта у него хорошая. Верно?
Артур же, ах, какая странная тема. Он обязан чувствовать нечто схожее. Так без причины, правда? К нему ведь необычно прислушиваются. Исполняют работу. Не реагируют на буянство. А когда ночью корабль охватывает пробирающий запах пограничного мира, от которого веет смертью, но еще не до конца, это та самая грань, а живые, не только особенно суеверные, чувствуют на себе слабые прикосновения, словно вытаскивающие все наружу, лишь он, Фред, остается спокойным. Лишь он, кажется, единственный, кто не чувствует и, более того, на следующий день выдает о каждом нечто новое... незаметно. Как щупает вслед за тенями.
В эти самые, до озлобы ночные ночи, он всегда был рядом с Капитаном. И даже когда тому однажды показалось, что его собрались задушить тени, именно шатающийся блондин оказался тем, кто чудом вошел в его каюту в нужную секунду. И так странно, так странно, что тени всегда следовали позади... по бочкам... но кто увидит? Ночами стало слишком страшно, чтобы следить за этим днем. Слепым видеть не стоит, у них же разрешение Короны. Власть. А такие ненавязчивые, а оттого особенно резкие поучения - кому они интересны? Верно? Верно. Все верно. Пусть Фред читает морали столько, сколько ему вздумается. И это еще не каждую ночь, это еще недостаточно страшно, чтобы сходить с ума - только подозревать, только задумываться, только... спать по ночам, залившись ромом, чтобы не дай бог не проснуться в одну из случайных, но таких мерзопакостных ночей.

***

А время не стоит на месте, а время течет. It`s time for the last journey.

- Капитан, - дверь "егошеской резиденции" отворилась, и Фред зашел. Когда зашел, снова затворилась. О, как величаво прозвучало. Тут дело такое, почти личное, вкусное, мало ли. Нужно показать, что оно таковое, и вообще. здесь как бы личное пространство. А что может делать Керкленд? То же, что и всегда. Джонс даже и не смотрел, в плане, не обращал внимания. Без разницы, не отвлек - и на том славно. - Тут дельце есть, да скажу, почти личное, - он прошел в каюту, устраиваясь у одной из стен. - Пользуясь тем, что мы в атлантике и почти без дела, не могу не сказать, что мне тут кое-кто задолжал. Неплохая сумма набежала за годик, чтобы на обратном пути на Фиджи, и, к слову, там живут людоеды, - парень смотрел куда-то в сторону, с присущей ему в разговоре манере "я не при делах, это про между прочим, но кстати да, было бы неплохо" однако после все же перевел взгляд глубоких голубых глаз на мужчину, - Отдых за долги неразумно откладывать. Смекаете, к чему я? - он улыбнулся, подмигнув Артуру.

Согласие получено также просто, как и соблазнить старого пирата выпить рому. Заметьте - согласие не абы кого, а Самого капитана Артура Керкленда, улавливаете разницу? Человеческая психология действует безотказно, и вот сейчас, в тот самый момент, когда Артур еще не понимает, насколько напуган, пока еще не осознал, что с ним чуть не произошло, что еще произойдет, что будет происходить из раза в раз он... случайно сделает все, что подсознательно поможет ему избежать подобного впредь. Он, сам того не понимая, будет благодарен этому шатающемуся и невесть откуда взявшемуся пареньку. И снова пить ночами, втайне начиная понимать знаменитую пиратскую песню "Ио-хо-хо бутылка рома". Но опустится ли до тех самых пиратов? Или... уже? Ром. Что-то изменилось? Надолго, не навсегда.
Ах, бедный Капитан, бедный Капитан... гораздо лучше для него было бы пугаться и слушать команду, а может и просто замечать... Но пора. Последний шанс перед заходом на грань двух миров, откуда вернуться живым еще не удавалось никому. Чтобы не сойти с ума, остаться собой. И этой участи даже ему не избежать, не обмануть, не откупиться. Пускай попробует сделать это покаянием. Смешно.

  Капитан ведь запомнил курс, да? Совсем скоро ему придется молиться и каяться своей памяти в том, что он не ошибся, ведь правда запомнил, правда. А океан такой, такой... одинаковый. Открытый, дикий, а весь антропогенный фактор здесь - трупы моряков, которыми вода отплачивает за каждую съеденную креветку и за каждого пойманного краба.

  Тогда позвольте засвидетельствовать в последнем совершаемом преступлении, собрать улики. Постараться быть адвокатом, предложить свои услуги и, будучи при этом прокурором, вынести вердикт - ведь под маской обвинителя и защитника кроется судья, испытывающий жажду Справедливости, от которой ему суждено страдать во веки вечные.
  Керкленд ведь на службе у королевы, да? Отличается от всех этих, в рваных костюмах, ложащимися в постель с дешевыми больными женщинами в портах, теряющих ухо от сифилиса где-то в Сингапуре, и уже в Карибском Море умирающих молодыми. Ведь отличается, да? Осанкой и маркой, "фирмой", к примеру. Быть может даже посмертной сохранностью, но это уже о другом, все о другом. А что же касается справедливости и службы? Он так падок на ограбление. При подобном раскладе дел позвольте предложить игру: еще одно маленькое ограбление, способное как отяготить вину, так и снять обвинения и выдать условный срок. А, что думаете? Рискнем? На кону всеголишь несколько десятков жизней каких-то испанских моряков и торговцев. Ничто для просторов и аппетита морских псов Британкой Империи, верно?
В талом случае, вот он, шанс - совсем скоро они разглядят его в бинокль, и тогда, тогда... Я даю тебе шанс совершить этот поступок в твоем родном мире, Артур. Но я не буду тратить драгоценную веру в то, что ты используешь этот шанс. У меня слишком мало веры в граммах, чтобы растрачивать ее понапрасну. Я не верю, что ты можешь сделать ее увесистой хоть на грамм.
- Капитан, - Керкленд вышел на палубу и был одернут, буквально притянутым за рукав штурманом, закрывающим карту и засовывающим ее к себе в жилетку, - мы практически находимся на пересечении торговых путей Атлантики, здесь... - он поднял голубые глаза, отражающие синеву и редкие облака, в небо. Хорошая погода. Ясная, солнечная, ветер, никакого намека на ухудшение таковой или шторм, идеально для... - мы наверняка встретим торговые судна. Мне изменить курс в обход? - да, о корабле Капитана Артура Керкленда ходят легенды, его узнают по "прекрасной девице на носу", и, с другой стороны, даже обладая безупречной в глазах Короны репутацией, с ним предпочитали не сталкиваться. Только не в открытом океане, где нет аристократов, где никто не услышит. Судно просто теряется в море во время шторма - именно так принято считать на берегу.
А жертва, та, что будет потоплена в который раз, если Артур не передумает избежать такого соблазнительного столкновения носом к носу, уже совсем близко. Стоит ему ответить штурмау, как вдруг боцман сообщит, что в зоне видимости замечен прекрасный испанский корабль. Груженный наверняка чем-то ценным, ведь он даже сможет обороняться - виднеются пушки. Соблазнительно, да?  Альфреду не стыдно (и не может быть, ведь он, по сути, лишь один из видов тех, кого называют демонами, коли угодно и не вдаваясь в подробности), никто не умирает в  море просто так, ни за что, а те, кто на испанском борту - они тоже хороши, они тоже не прочь бы поживиться, если бы не такой ценный груз на судне... А Керкленд? У него есть выбор: оставить свои охотничьи амбиции или вступить в схватку, забрать все и поставить тем самым жирную точку на своем искуплении. Азарт и корысть или?..
  Голубоглазый парень собрал руки на груди и с неба, бросив быстрый взгляд на морские волны, перевел его на Артура, как бы ожидая.
  Я ведь в любом случае не буду участвовать. И тогда случится первый удар, по стене пойдет первая трещина. Два Капитана не действуют, как один. Альфред - не опора в грабеже. Он останется той таинственной шатающейся по кораблю тенью вне команды, что покажется до раздражения и чесотки белоснежно на фоне прекрасно одетого слуги Ее Высочества Короны Великой Британии. Это спокойствие, это безучастие, эта чистота. Артур заметит это... скоро. Если, разумеется, вдруг не решится... а, впрочем, у них есть еще несколько минут прежде, чем все станет понятно, до тех пор, пока не сообщат об увиденном судне. Но этого уже не избежать.